Принцип действия термоэлектрического преобразователя основан на возникновении электрического тока в цепи, составлен­ной из двух разнородных проводников, при нарушении теплового равновесия мест их контактирования. Замкнутая электрическая цепь (рис.9), состоящая из двух разнородных проводников-термоэлектродов а и b, образует термоэлектропреобразователь (в даль­нейшем термопара). Спай Т1 погружаемый в измеряемую среду, называется рабочим или горячим спаем термопары, второй спай Т2 носит название холодного или свободного.

рис.9. Распределение потенциалов в цепи идеальной термопары

Согласно электронной теории, во всех проводниках имеются свободные электроны. Число электронов, приходящихся на еди­ницу объема, различно для проводников. По мере повышения температуры проводника концентрация свободных электронов о единице его объёма возрастает. Эти свободные электроны диф­фундируют из мест с большей концентрацией в места с меньшей, т.е. в общем случае, когда концы проводника имеют разную температуру, свободные электроны диффундируют от горячего конца проводника к холодному. Следовательно, при электронной проводимости холодный конец проводника заряжается отрицательно, а нагретый - положительно. Термоэлектродвижущая сила, развивающаяся па концах однородного проводника (термоЭДС Томсона), зависит от его природы. Величина этой термоЭДС ЕTa для конкретною проводника а определяется соотношением

(12)

где - коэффициент Томсона для данного проводника, зави­сящий от его материала а.

Если замкнутая цепь состоит из двух различных однородных проводников а и б, то суммарная термоЭДС (Томсона) в цепи рав­на разности термоЭДС, возникающих в каждой ветви, и определя­ется по формуле

(13)

т.е. в замкнутой цепи, состоящей из пары проб, сум­марная термоЭДС зависит от абсолютных температур Т1 и Т2 в местах их соединений.

Зеебек, проводя исследования термоэлектрических явлений в замкнутых цепях разнород­ных проводников, обнаружил, (что в цепи, состоящей из двух разнородных проводников а и Ь, находя­щихся в соприкосновении при одинаковой температуре, в месте контакта возникает термоЭДС (явление Зеебека), вследствие раз­ности концентраций свободных электронов в ка­ждом из проводни­ков и контактной разности потенциалов. Если число свободных электронов, приходящихся на единицу объёма, обозначить соответственно через Na и Nb и принять, что Na > Nb, , то электро­ны проводника а будут диффундировать в проводник b в большем количе­стве, чем обратно из проводника b в проводник а. Вслед­ствие этого проводник а будет заря­жаться положительно, проводник b отрицательно, при этом свободные концы проводников бу­дут иметь некоторую разность потенциалов

(14)

где е -заряд электрона;

k -постоянная Больцмана.

Изложенные выше закономерности позволяют заключить по термоЭДС в цепи, соста­вленной из двух разнородных проводников, имеющих различные температуры мест их кон­тактиро­вания T1 и Т2 определится в следующем виде: