Теория кварков — это теория строения адронов. Основная идея этой теории очень проста: все адроны построены из более мелких частиц —кварков. Кварки несут дробный электрический заряд, который доставляет либо -1/3, либо +2/3 заряда электрона. Комбинация из двух и трех кварков может иметь суммарный заряд, равный нулю или единице. Все кварки имеют спин -, следовательно, относятся к фермионам. Основоположники теории кварков Гелл-Манн и Цвейг, чтобы учесть все известные в 60-е гг. адроны ввели три сорта кварков: u (от слова up), d (от down-нижний), s (от strange-странный).

Кварки могут соединяться друг с другом одним из двух возможных способов: либо тройками, либо парами кварк – антикварк. Из трёх кварков состоят сравнительно тяжёлые частицы – барионы; наиболее известные барионы – нейтрон и протон. Более лёгкие пары кварк – антикварк образуют частицы, получившие название мезоны. Например, протон состоит из двух “u” и одного “d” кварка (uud), а нейтрон – из двух “d” и одного “u” кварков. Чтобы это “трио” кварков не распадалось, необходима удерживающая их сила, некий “клей”.

Кварки скрепляются между собой сильным взаимодействием. Переносчики сильного взаимодействия – глюоны (цветовые заряды). Область физики элементарных частиц, изучающая взаимодействие кварков и глюонов, носит название квантовой хромодинамики. С созданием квантовой хромодинамики появилась надежда на построение единой теории всех (или хотя бы трех из четырех) фундаментальных взаимодействий. Модели, единым образом описывающие как бы три из четырех фундаментальных взаимодействий, называются моделями Великого объединения. Теоретические схемы, в рамках которых объединяются все известные типы взаимодействий (сильное, слабое, электромагнитное и гравитационное) называются моделями супергравитации.

В настоящее время большинство физиков считает кварки подлинно элементарными частицами – точечными, неделимыми и не обладающими внутренней структурой. В этом отношении они напоминают лептоны, но сходными по своей структуре семействами должна существовать глубокая взаимосвязь. Таким образом, наиболее вероятное число истинно элементарных частиц на конец XX в. равно 48. Из них: лептонов (6*2)=12 плюс кварков (6*3)*2=36.